Ce blog a été publié à l'origine sur Portail de la terre.
Par Tyler Roush
Dans les années 1990, le Liberia était en proie à la tourmente et à une guerre civile brutale qui allait faire au moins 250 000 morts et des milliers de déplacés.
La guerre a déraciné Martha* de sa ferme dans le comté de Lofa. Son mari, Joseph, était un combattant rebelle aligné sur l'une des factions qui se disputaient le contrôle de la région. Il l'avait emmenée, elle et les quatre enfants du couple, loin des terres familiales, dans une ville plus proche de la base des rebelles.
Le jour où il a été tué en 1996, Martha a senti sa propre vie lui échapper.
"Ce jour-là, j'ai voulu mourir", raconte Martha. "Personne n'était là pour m'aider à m'occuper des enfants, j'étais seule.
Si l'histoire de Martha, devenue veuve à la suite d'une guerre et devant élever seule ses quatre enfants, s'était arrêtée là, on aurait pu parler de tragédie. Mais une autre injustice l'attendait, une injustice qui allait priver Martha de ses moyens de subsistance - la terre qu'elle avait partagée avec son mari. Alors que nous commémorons le 2018 Journée internationale de la femme et son engagement à "faire progresser" les droits des femmes, Martha illustre certaines des inégalités auxquelles trop de femmes sont confrontées.
"La propriété ne peut pas posséder la propriété
Aujourd'hui, le Liberia est un pays en transition, qui se remet encore des guerres civiles de 1989 à 2003, des années de troubles politiques qui les ont précédées et des terreurs plus récentes de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2013 à 2016.
En janvier, la Le pays a élu George Weah à la présidenceIl s'agit de la première transition pacifique et démocratique du pouvoir depuis 1971. Son prédécesseur, Ellen Johnson Sirleaf, était devenue la première femme chef d'État en Afrique lorsqu'elle a été élue en 2005, après l'éviction du chef de guerre Charles Taylor.
Mais le symbolisme de la présidence de Mme Sirleaf n'a qu'une portée limitée, et de nombreuses femmes du Liberia attendent toujours l'égalité entre les hommes et les femmes.
En ce qui concerne les droits fonciers et les droits de succession en particulier, les femmes du Liberia sont confrontées à une discrimination prononcée. Plus de la moitié des 4 millions d'habitants du Liberia vivent dans des zones rurales, où les traditions patriarcales et le droit coutumier prévalent dans la pratique. Dans le cadre de la tradition du mariage coutumier dans la majeure partie du Liberia, un mari doit payer un "prix de la mariée" à la famille de son épouse. Dans certaines régions, par exemple, ce prix a été fixé à $48, l'équivalent moderne de deux vaches. Cette tradition donne à beaucoup le sentiment que les femmes sont des biens dans le cadre d'un mariage et qu'à ce titre, elles ne peuvent pas avoir de droits fonciers. Comme l'expliquent les habitants des communautés rurales, "la propriété ne peut pas posséder la propriété".
Les protections inadéquates ou inexistantes des droits fonciers des femmes ne sont pas propres au Libéria. En effet, dans plus de la moitié des pays du mondeEn outre, les femmes se heurtent à des obstacles à leurs droits fonciers et à leurs droits de succession en raison de la loi ou de la coutume. Une gouvernance faible ou limitée et des lacunes dans la mise en œuvre sont monnaie courante ; par exemple, bien que les 48 pays d'Afrique subsaharienne fassent référence à l'égalité entre les hommes et les femmes dans leur constitution, seules 20 d'entre elles ont des lois en vigueur qui protègent spécifiquement les droits des femmes à la terre.
Au Libéria, le pouvoir législatif est débat actuellement d'un projet de loi sur les droits fonciers qui, s'il est adopté, pourrait étendre les protections juridiques formelles des terres coutumières aux communautés qui les occupent. Ce projet de loi est l'occasion de promouvoir l'égalité des sexes et de renforcer les droits des femmes comme Martha.
Arbres volés
Après la mort de Joseph, Martha retourne à sa ferme, où elle vit avec ses beaux-parents. Elle y trouve un peuplement d'hévéas qu'elle et son mari avaient planté avant la guerre, et les récoltes sont devenues sa principale source de revenus. La vie s'est poursuivie ainsi pendant des années - c'était difficile, mais il semblait que l'histoire de Martha pourrait constituer une exception aux notions dominantes concernant les droits des femmes en matière de terre et d'héritage.
C'est vers 2011, dit Martha, que les choses ont commencé à changer. Le frère de son mari, Franklin, s'est intéressé à ses hévéas. Des années auparavant, il l'avait demandée en mariage - au Libéria, il est courant qu'un parent masculin survivant épouse la veuve d'un membre de la famille, en particulier dans le cas d'unions coutumières.
Martha a refusé. Mais Franklin continua à venir et à poser des questions sur ses hévéas - sur la façon de les entailler pour recueillir la sève à récolter. Elle lui a donc appris, sans savoir ce que cela coûterait.
À partir de ce moment, Franklin a revendiqué les arbres comme étant les siens. Il commença à récolter le caoutchouc pour lui-même, refusant de partager les bénéfices avec elle.
Martha proteste : c'est elle et son mari qui ont planté les arbres, et c'est elle seule qui a exploité et vendu le caoutchouc dans les années qui ont suivi la mort de son mari. Pourquoi son beau-frère devrait-il maintenant les lui prendre ?
"C'est mon travail - c'est mon mari et moi qui avons planté ce caoutchouc, pas vous ou votre peuple, alors pourquoi dites-vous que je n'ai pas ma part ? répond Martha. "C'est moi qui vous ai appris à exploiter ce caoutchouc.
Franklin lui propose alors un marché : Martha peut continuer à récolter le caoutchouc comme avant, et en échange, elle l'épouse.
Mais "si tu ne m'épouses pas, le caoutchouc ne t'appartiendra plus", se souvient Martha.
Elle a fait appel au reste de sa belle-famille, espérant obtenir justice. Elle vivait parmi eux depuis plus de 15 ans - ils soutiendraient certainement sa revendication des arbres qu'elle avait récoltés pendant tout ce temps ?
"Parce qu'elle est une femme, elle n'a pas droit à la propriété", ont conclu ses beaux-parents - un refrain courant au Libéria.
Pour Marthe, c'est la fin d'années de travail, tant pour son mari que pour elle-même.
"Mon mari et moi avons planté - nous avons lutté pour planter ces hévéas", explique Martha. "Ensuite, ils m'ont tout simplement enlevé le caoutchouc.
Elle a renvoyé son fils aîné à l'exploitation de caoutchouc pour qu'il la revendique comme sienne - en tant qu'héritier mâle le plus âgé de son père, le fils de Martha devait traditionnellement revendiquer la terre. Lui aussi a été chassé.
Aujourd'hui, Martha vit dans le comté de Nimba, où elle cultive un petit lopin de terre que son fils lui a acheté. D'une certaine manière, Martha a de la chance : son fils avait les moyens de l'aider à gagner sa vie. Mais, comme c'est le cas pour de nombreuses femmes dans les pays en développement, les moyens de subsistance - son droit à la terre - sont subordonnés aux conditions suivantes sa relation avec un parent de sexe masculin.
Sur les terres de son fils, Martha cultive quelques produits de base, dont le manioc et le maïs, ainsi que le melon et l'ananas. Elle économise pour construire une maison sur le site et met de côté une partie de ses revenus pour aider à payer les frais de scolarité de ses deux petits-enfants.
Mais elle déplore les années de perte de revenus provenant de l'exploitation de caoutchouc qui lui a été volée.
"Ce n'est pas juste - les femmes sont aussi des êtres humains", déclare Martha. "Elles devraient avoir accès à la terre et à la propriété.
Aux législateurs libériens, qui débattent actuellement d'un projet de loi sur la réforme agraire, elle n'adresse qu'un seul message : protéger les droits fonciers et successoraux des femmes comme elle. Ce n'est que lorsque les femmes pourront posséder des biens - et ne seront pas considérées comme des biens - que le Liberia pourra progresser vers une plus grande égalité pour Martha et pour des centaines de milliers d'autres personnes.
Rédigé par Tyler Roush, Sr. Responsable de la communication pour Landesa.
* Les noms ont été modifiés.