Kou Berpa se souvient que du vivant de son père, elle et sa mère étaient libres de cultiver la terre familiale. Personne n'empiétait sur les 100 acres que Samuel Berpa possédait dans le comté de Nimba, au nord-est du Liberia. Kou avait même planté un peuplement d'hévéas, une culture de grande valeur dans ce pays luxuriant d'Afrique de l'Ouest.

Mais aujourd'hui, ses hévéas sont en cendres, et Kou et sa mère sont interdites d'accès à leurs terres. À la mort de Samuel en 2016, les oncles de Kou ont chassé les femmes. Ils ont coupé ses hévéas et les ont brûlés pour les vendre comme charbon de cuisine. Lorsque Kou a protesté, ses oncles ont répondu par des menaces.

"Ils m'ont dit que les femmes ne pouvaient pas parler des affaires foncières", a-t-elle déclaré. "Ils m'ont dit que je n'avais pas le droit de parler de la terre et que si je continuais, ils pourraient essayer de me faire du mal.

Malheureusement, l'expérience de Kou n'est pas rare au Liberia, où les droits à la terre et à l'héritage sont souvent transmis par tradition par les hommes, malgré la garantie de l'égalité des sexes dans la constitution du pays. Alors que le monde entier se réunit pour "faire pression pour le progrès" dans le cadre de la conférence de l Journée internationale de la femme 8 marsLe cas de Kou rappelle que les droits des femmes à la terre et à la propriété sont bien trop souvent régis par des normes sociales régressives. En effet, dans plus de la moitié des paysLes femmes se heurtent à des obstacles juridiques ou coutumiers qui les empêchent d'exercer leurs droits à la terre et à l'héritage.

Comme beaucoup de femmes dans les pays en développement, Kou dépend de la terre pour vivre et de sa relation avec un parent masculin pour les droits sur cette terre - dans ce cas, son père. À la mort de son père, ces droits ont disparu. Ses oncles ont été catégoriques : elle n'avait aucun droit sur la terre de son père.

"Même si je veux planter mon propre caoutchouc, mon caoutchouc personnel, ils m'ont dit que je ne devais pas le faire - parce que les femmes n'ont pas accès à la propriété", a déclaré Mme Kou.

Au lieu de cela, Kou a été contrainte de déménager dans une autre ville et a emprunté une petite parcelle de terre - moins d'un hectare - pour y planter du maïs. Elle verse au propriétaire une petite redevance pour l'utilisation du terrain et lui donne une partie des récoltes qu'elle obtient. Mais elle hésite à améliorer la terre ou à planter une culture de plus grande valeur, parce que ses droits sur la terre ne sont pas garantis. Le riz lui apporterait plus de revenus, mais elle craint que le propriétaire n'attende qu'elle ait défriché la terre et se soit préparée à cultiver du riz, puis qu'il l'expulse pour pouvoir utiliser le sol prêt à l'emploi.

"Je serais obligée de partir, parce que ce n'est pas à moi", a-t-elle déclaré.

Pour Kou, 42 ans, mère célibataire et grand-mère, le seul moyen de gagner modestement sa vie est de travailler sur cette petite parcelle et de compter sur la bonne volonté du propriétaire. Avec le produit de la vente, elle espère pouvoir payer les frais de scolarité de ses petits-enfants, Franklin, 6 ans, et Theo, 3 ans, qu'elle élève pendant que son fils adulte travaille dans une autre ville.

"Je n'ai personne d'autre que moi. Je veux qu'ils aillent à l'école pour apprendre à me soutenir demain", a-t-elle déclaré.

Mme Kou affirme que le Liberia pourrait changer de son vivant, mais seulement si son gouvernement adopte une législation visant à protéger les droits des femmes.

"Je veux que le gouvernement fasse respecter nos droits en matière de prise de décision (sur la terre)", a-t-elle déclaré. En ce qui concerne les affaires foncières, je veux que les femmes puissent détenir une partie de la terre comme leur propre propriété".

Alors que le Parlement libérien débat d'un projet de loi sur les droits fonciers qui pourrait garantir ces droits à des millions de Libériens ruraux, une coalition de groupes de la société civile locale et d'organisations internationales telles que Landesa et d'autres s'efforcent de faire en sorte que le rêve de M. Kou devienne réalité.