Este blog apareció originalmente en Portal inmobiliario.

Por Tyler Roush

En la década de 1990, Liberia era un lugar convulso, escenario de una brutal guerra civil que acabaría con la vida de al menos 250.000 personas y dejaría a muchos miles más desplazados.

La guerra desarraigó a Martha* de su granja en el condado de Lofa. Su marido, Joseph, era un combatiente rebelde alineado con una de las facciones que se disputaban el control, y se había llevado a ella y a los cuatro hijos de la pareja lejos de las tierras de la familia, a una ciudad más cercana a la base de los rebeldes.

El día de su muerte, en 1996, Martha sintió que su propia vida se escapaba.

"Ese día quería morirme", dice Martha. "Nadie estaba allí para ayudarme a cuidar de los niños: estaba yo sola".

Si ése hubiera sido el final de la historia de Martha -viuda a causa de la guerra y obligada a criar sola a sus cuatro hijos- habría sido suficiente tragedia. Pero le esperaba otra injusticia, que le arrebataría su medio de vida: la tierra que había compartido con su marido. Al conmemorar el Día Internacional de la Mujer 2018 y su promesa de "Presionar por el progreso" de los derechos de la mujer, Martha ejemplifica algunas de las desigualdades a las que se enfrentan demasiadas mujeres.

"La propiedad no puede poseer propiedad"

En la actualidad, Liberia es un país en transición, que aún se recupera de las guerras civiles de 1989 a 2003, de los años de agitación política que las precedieron y de los terrores más recientes de la epidemia de ébola en África Occidental de 2013 a 2016.

En enero, el El país elige presidente a George Weah, marcando la primera transición pacífica y democrática del poder desde 1971. Su predecesora, Ellen Johnson Sirleaf, se había convertido en la primera jefa de Estado africana al ser elegida en 2005, tras la destitución del señor de la guerra Charles Taylor.

Pero el simbolismo de la presidencia de Sirleaf sólo podía llegar hasta cierto punto, y muchas mujeres de Liberia siguen esperando la igualdad de género.

Especialmente en lo que respecta a los derechos sobre la tierra y la herencia, las mujeres de Liberia se enfrentan a una pronunciada discriminación. Más de la mitad de los 4 millones de habitantes de Liberia viven en zonas rurales, donde rigen en la práctica las tradiciones patriarcales y el derecho consuetudinario. Como parte de la tradición matrimonial consuetudinaria en la mayor parte de Liberia, el marido debe pagar un "precio por la novia" a la familia de su prometida. En algunas zonas, por ejemplo, se ha fijado en $48, el valor actual equivalente a dos vacas. Esta tradición hace que muchos piensen que la mujer es una propiedad dentro del matrimonio y, como tal, no puede tener derecho a la tierra. Como explican los habitantes de las comunidades rurales: "La propiedad no puede tener propiedad".

La protección inadecuada o inexistente de los derechos de las mujeres a la tierra no es exclusiva de Liberia. De hecho, en más de la mitad de los países del mundoSin embargo, las mujeres se enfrentan a obstáculos legales o consuetudinarios que les impiden ejercer sus derechos sobre la tierra y la herencia. La gobernanza débil o limitada y las lagunas en la aplicación son moneda corriente; por ejemplo, aunque los 48 países del África subsahariana hacen referencia a la igualdad de género en sus constituciones, sólo 20 tienen leyes en vigor que protegen específicamente el derecho de las mujeres a la tierra.

En Liberia, el poder legislativo es debate actualmente un proyecto de ley sobre el derecho a la tierra que, de promulgarse, podría ampliar la protección jurídica formal de las tierras consuetudinarias a las comunidades que las ocupan. El proyecto de ley brinda la oportunidad de promover la igualdad de género y reforzar los derechos de mujeres como Martha.

Árboles robados

Tras la muerte de Joseph, Martha regresó a su granja, donde vivía con sus suegros. Allí había una plantación de árboles de caucho que ella y su marido habían plantado antes de la guerra, y las cosechas se convirtieron en su principal fuente de ingresos. La vida continuó así durante años: era difícil, pero parecía que la historia de Martha podría ser una excepción a las nociones imperantes sobre los derechos de las mujeres a la tierra y a la herencia.

Fue alrededor de 2011, cuenta Martha, cuando las cosas empezaron a cambiar. Franklin, el hermano de su marido, se interesó por sus árboles de caucho. Años antes, le había propuesto matrimonio: en Liberia, es habitual que un pariente varón superviviente se case con la viuda de un familiar, sobre todo en el caso de uniones consuetudinarias.

Martha se negó. Pero Franklin siguió viniendo y preguntándole por sus árboles de caucho, cómo extraer la savia de los árboles. Así que ella le enseñó, sin saber lo que costaría.

A partir de ese momento, Franklin reclamó los árboles como suyos. Empezó a cosechar el caucho para sí mismo, negándose a compartir los beneficios con ella.

Martha protestó: ella y su marido habían plantado los árboles, y sólo ella había extraído y vendido el caucho en los años posteriores a su muerte. ¿Por qué iba a quitárselos ahora su cuñado?

"Es mi trabajo: mi marido y yo plantamos este caucho, no tú ni tu gente, así que ¿por qué dices que no tengo parte?". Martha dice. "Yo te enseñé a explotar este caucho".

Así que Franklin le ofreció un trato: Martha podría seguir cosechando el caucho como antes y, a cambio, se casaría con él.

Pero "si no te casas conmigo, el caucho ya no es tuyo", recuerda Marta que le dijo.

Recurrió al resto de su familia política con la esperanza de que se hiciera justicia. Llevaba más de 15 años viviendo con ellos; seguro que la apoyarían en su reclamación de los árboles que había cosechado durante todo ese tiempo.

"Como es una mujer, no tiene derecho a la propiedad", concluyeron sus suegros, algo habitual en Liberia.

Para Marta, fue el fin de años de trabajo, tanto de su marido como el suyo propio.

"Mi marido y yo plantamos... luchamos para plantar esos árboles de caucho", dice Martha. "Luego, simplemente me quitaron el caucho".

Envió a su hijo mayor de vuelta a la granja de caucho para que la reclamara como suya, ya que, como heredero varón de mayor edad de su padre, el hijo de Martha tendría tradicionalmente derecho a la tierra. A él también lo echaron.

Hoy, Martha vive en el condado de Nimba, donde cultiva un pequeño terreno que le compró su hijo. En cierto modo, Martha tiene suerte: su hijo tenía los medios para ayudarla a ganarse la vida. Pero, como tantas otras mujeres del mundo en desarrollo, los medios para ganarse la vida -su derecho a la tierra- dependen de lo siguiente su relación con un familiar varón.

En las tierras de su hijo, Martha cultiva algunos productos básicos, como mandioca y maíz, además de melón y piña. Está ahorrando para construir una casa en el terreno y reserva parte de sus ingresos para ayudar a pagar las tasas escolares de sus dos nietos.

Pero lamenta los años de ingresos perdidos por la finca de caucho que le robaron.

"No es justo: las mujeres también son seres humanos", dice Martha. "Deberían tener acceso a la tierra y a la propiedad".

A los legisladores de Liberia, que actualmente debaten un proyecto de ley nacional de reforma agraria, tiene un mensaje: proteger los derechos a la tierra y a la herencia de mujeres como ella. Sólo cuando las mujeres puedan tener propiedades -y no sean consideradas como tales- Liberia podrá avanzar hacia una mayor igualdad para Martha y para cientos de miles de personas más.

Escrito por Tyler Roush, Sr. Director de Comunicación de Landesa.

* Se han cambiado los nombres.